戴斯蒙·T·杜斯在年幼時差點失手殺死自己的兄弟哈爾（Hal），身為基督復臨安息日會一員的戴斯蒙在這次過失後堅定了自己對十誡中「勿殺生」這一教條的信念。成年之後，戴斯蒙在一次運送一位車禍傷者前往醫院時，邂逅了女護士朵洛西·舒特（Dorothy Schutte）。兩人擦出了愛火，戴斯蒙也告訴朵洛西他對於成為一名醫生的興趣。日本偷襲珍珠港後，戴斯蒙決心參軍擔任軍醫。戴斯蒙的父親湯姆·杜斯（Tom Doss）是一位第一次世界大戰老兵，且因戰爭而留下了創傷後壓力症候群（PTSD）。湯姆對戴斯蒙的決定感到十分沮喪及不安。在前去從軍前，戴斯蒙向朵洛西求婚，朵洛西也接受了。兩人說好在他訓練結束後就結婚。

戴斯蒙配屬至郝威爾中士（Sergeant Howell）的連中。他在體能方面表現頗佳，但因拒絕拿槍加上安息日（星期六）不訓練而遭其他同連隊的士兵排擠。郝威爾和格洛弗上尉（Captain Glover）決定以精神疾病為由讓杜斯退役，但軍醫官施特爾澤上校（Colonel Stelzer）駁回，理由是戴斯蒙的宗教信仰並不算是精神疾病。兩人隨後丟給杜斯一堆低賤的工作來折磨他，讓他自行退役但未果。一天，戴斯蒙在睡夢中被其他同營士兵毆打，但他拒絕指認施暴者，亦決定繼續留在軍中。

戴斯蒙所屬的連完成了基本訓練，並因此享有休假的福利。戴斯蒙打算趁著休假與朵洛西結婚，卻因拒絕攜帶槍枝而入獄。格洛弗上尉與朵洛西前來監獄探訪戴斯蒙，試圖勸他認罪，但杜斯拒絕。在審判中，杜斯認罪，但在被判刑前，湯姆以前任指揮官的信件駁回了控訴，聲稱戴斯蒙的信仰受到國會法案保護。得知信件內容後，指控戴斯蒙的上校不得不選擇撤銷對戴斯蒙的指控。隨後，戴斯蒙與朵洛西步入禮堂。

戴斯蒙所在的連配屬到美國陸軍第77步兵師，並將派往沖繩。杜斯等人的任務就是支援潰敗的第96步兵師攻下鋼鋸嶺。在初期的戰鬥中，雙方死傷慘重，戴斯蒙成功救了幾位重傷的士兵。當晚戰事稍歇，戴斯蒙與同袍史密提（Smitty）單獨在同個壕溝裡談心。史密提向杜斯道歉，稱他錯看了戴斯蒙，不該叫他「懦夫」。戴斯蒙透露了他不拿槍的原因——他曾經目睹醉酒的父親對母親施暴，並準備槍擊母親。他奪下手槍，並險些扣下扳機殺死父親。兩人因此解開了心結。

隔天早上，日軍發動大規模攻擊，將美軍趕下鋼鋸嶺。史密提戰死，郝威爾中士和幾位與戴斯蒙同連隊的士兵受傷倒地。戴斯蒙聽見垂死士兵的呼喊，決定在其餘士兵大舉撤退時跑回戰場救人。他以砲火造成的濃煙為掩護，將傷兵一個個送到懸崖邊，用繩索將傷兵送下懸崖。每救一個人，戴斯蒙就祈禱上帝讓自己能多救一個。懸崖下接應的弟兄看到懸崖上源源不斷地降下傷兵都驚呆了。第三天，戴斯蒙在敵人的猛攻下驚險救出郝威爾中士。

格洛弗上尉告訴戴斯蒙，弟兄們都因他創造出的奇蹟而感動，沒有他便不願意發動攻擊。儘管當天是安息日，但戴斯蒙仍在禱告後陪同弟兄們重回戰場。這次攻擊美軍佔上風，日軍紛紛從地道中爬出來投降。但其中有日軍突然拿出手榴彈朝美軍丟去，戴斯蒙為了保護弟兄而上前踢開手榴彈並被破片炸傷倒地。最終，美軍攻破了日軍的地下碉堡，日軍指揮官選擇切腹自殺，美軍取得了勝利並完全佔領了鋼鋸嶺。戴斯蒙被送下鋼鋸嶺，手上緊抓著朵洛西送給他的聖經。

電影最後出現了一些真實的照片和影像資料。戴斯蒙因英勇地拯救了75位傷兵而獲得國會表彰，時任美國總統哈里·S·杜魯門親自頒給戴斯蒙代表美國陸軍最高榮譽的榮譽勳章，而戴斯蒙也成為了美國史上第一位以良心拒服兵役者身分榮獲該獎的人。杜斯與朵洛西育有一位子女，他們一起幸福的生活，直到朵洛西於1991年去世。戴斯蒙於2006年3月23日逝世，享年87歲。